Sistemas Operativos: buceando en la historia

Consultando documentación para el módulo de Sistemas Operativos del nuevo curso Competencias TIC que estamos elaborando, hemos encontrado dos videos que queríamos compartir porque nos han parecido curiosos e ilustrativos. Se trata de presentaciones grabadas hace ya varias décadas, cuando posiblemente más de un lector de este post aún no había nacido. En ellos se presentan conceptos visionarios para aquella época y que han sido la base para características fundamentales de los sistemas operativos modernos. Desafortunadamente no están traducidos al español, así que os hacemos una pequeña introducción para facilitarles la tarea a los que tengan dificultades en entenderlos.

Sistema precursor de tiempo compartido

En el primer vídeo vemos al profesor Fernando J. Corbató («Corby»), que recientemente cumplió 87 años. Es una de las grandes figuras de las ciencias de la computación, galardonado con el premio Turing en 1990 (algo así como el Premio Nobel de Informática) y lideraba en el MIT el proyecto CTSS (Sistema Compatible de Tiempo Compartido ó «time-sharing«) cuando realizó este documental, en el año 1963.

En él, expone los fundamentos del tiempo compartido con el que se quería afrontar un gran desafío: mejorar la interactividad con los computadores e incrementar su productividad superando el cuello de botella que suponía el método de procesamiento en lotes ó ‘batch‘. En esos años, cada trabajo a realizar se procesaba por el ordenador uno a uno, de forma secuencial y asíncrona. Para reducir los elevados costes-hora de procesamiento, se agrupaban en una cinta todos los trabajos que querían ejecutarse y se introducía en el computador. Tras un largo periodo de procesamiento (¡y espera de los usuarios!) se obtenía otra cinta a partir de la cual se podían imprimir los resultados.

Con el ‘tiempo compartido’ se pretendía  conectar un gran número de consolas (como veréis, más parecidas a una máquina de escribir eléctrica que a nuestros actuales ordenadores) y darles una fracción del tiempo de procesamiento del ordenador, un 7090 de IBM, conmutando rápidamente entre todos los programas de cada una de ellas. De esta manera, los usuarios tienen la sensación de tener el acceso completo al ordenador central y ejecutar sus programas en ‘tiempo real’ de una forma mucho más interactiva.

En el vídeo, puede verse como presentaba hace 50 años el diseño de un programa ‘supervisor’ que planificaba la ejecución de los programas en base a un algoritmo de  round robin, es decir, realizar ciclos donde la CPU dedica una porción de su tiempo a cada programa. Se habla de bursts (ráfagas de procesamiento) de unos 2 segundos, terminología que aún empleamos y del refinamiento del algoritmo mediante prioridades y tiempos de ejecución variables, lo que es la base de la multiprogramación/multitarea de los sistemas modernos (no confundir con el concepto posterior de multiproceso, donde se ejecutan varias tareas simultáneamente en varios procesadores o núcleos). Si estás interesado en el tema, puedes ampliar la visión que tenía ‘Corby’ y su equipo en aquel momento en documentos como éste: A experimental Time Sharing System

De hecho, Corbató’ lideró posteriormente el proyecto Multics, que aunque no tuvo éxito comercial, sirvió de inspiración para el desarrollo de UNIX, y todo lo que ello representa dentro de los sistemas operativos modernos.

Sistema precursor de interfaz gráfica para ordenador personal

El segundo video  que os traemos es más reciente: ¡solo 31 años!. Es la presentación del sistema de interfaz de usuario Star de XEROX, que ha sido la base de los GUI (Interfaces Gráficos de Usuario) de los sistemas operativos modernos. Aunque sin subtítulos es fácil ver como se presentan conceptos tan familiares hoy en día como el escritorio, ventanas, iconos, carpetas, acciones tipo ‘copia-pega’, presentación de documentos multimedia, gestión gráfica de impresoras y redes, correo electrónico, además de dispositivos y tecnologías como el primer uso del ratón en un ordenador comercial (fue diseñado en los ’60 por Engelbart y English, pero aquí ya presenta un aspecto mucho más cercano a los actuales) o la Ethernet, desarrollada años antes por R. Metcalfe también en Xerox.

También algunas curiosidades, como varios grupos de teclas de función en el teclado para realizar operaciones comunes (abrir, mover, copiar, ver propiedades….) que hoy hacemos con ratón-menú contextual y atajos de teclado o teclas para dar formato a los textos (subrayar, fuente, itálicas,…) que actualmente se controlan desde las propias aplicaciones.

Podéis ver en esta página la 2ª parte de la presentación, que se centra en la manipulación de un documento con esta interfaz gráfica.

A partir de aquí, como muchos sabréis, vendrian los sistemas Lisa y Mac de Apple o los sucesivos Windows de Microsoft. Como ha habido mucha discusión sobre que compañías han contribuido con una evolución a este primer Interfaz, o si han sido meras copias, os animamos a que veías estos dos videos y contrasteis con algunas demos de los primeros sistemas de Apple y Microsoft que también tenéis en la Web, para poder formaros una opinión personal con más fundamento.

Esperamos que esta zambullida en la historía de la informática os haya despertado la curiosidad de explorar otros videos en los canales que hemos escogido: Computer History Museum y Vintage CG y por supuesto, comentadnos si conocéis otros canales o sitios donde encontrar material multimedia tan interesante.

Credits: imagen superior de  Computer History (www.computerhistory.org)